自学考试主要指的是考生个人通过自学与统一组织考试相结合的方式的高等教育，为考生提供了自我学理提高的机会，自考分为大自考与小自考两种形式，其中大自考又称为长线自考，也称为社会自考，考生每通过一门科目考试就能够获得一门的合格证书，通过全部的考试科目后就可以申请毕业，拿到毕业证书。

小自考又称为短线自考，主要是由省自考以及报考院校单独设立的专业，而且通常学校都会开设助学班，人后又报考院校自助命题，组织考试。总的来讲就是大自考有自考委命题，小自考由学校组织考试。再有就是小自考必答自考的费用要高。
自考是成人教育中文凭含金量最高的，也是被国内和国外所认可的。报考自考的门槛低，考生还不需要参加全国统一组织的考试以及入学测试，但是报考本科学历层次的考生是必须要具有国家承认的专科毕业证书才可以。